La prophylaxie postale des épidémies - Elle a commencé par la purification des objets de correspondance

Au XVIII^e siècle, Angelo Frari^(a) considérait que la désinfection des lettres avait commencé au moins un siècle plus tôt. Dans la Gazzetta Privilegiata di Venezia (GPV), il relate une épidémie de peste qui frappa le Portugal à la fin du XIV^e siècle. Le roi du Portugal, Edouardo I^er (1391-1438), se retira alors avec sa famille dans le monastère de Tomar^(b,c), mais il contracta la peste et sa contamination fut attribuée au contact avec une lettre infectée qui lui avait été remise^(d) (figure 1). Comme la majorité des médecins de l’époque, Frari considérait que les lettres pouvaient contenir les « germes de la contagion^(e) » et, par conséquent, qu’elles devaient être désinfectées. Cette opinion était partagée par la plupart des auteurs jusqu’à la découverte des bactéries et des virus responsables des maladies épidémiques, ainsi que de leurs modes de transmission. En France, les plus anciennes lettres purifiées que nous connais- sons datent du 20 mai 1607 (Alep-Marseille), d’octobre 1630 (Le Caire-Marseille) et du 14 août 1677 (Saïda-Marseille) (figure 2). Nous connaissons des lettres purifiées de la fin du XVI^e siècle, mais il en existe de plus anciennes^(f) (figure 3).